Еще в 1912 году он начал одну из наиболее значительных живописных серий – так называемую Предвоенную или, как о ней иногда пишут, Пророческую. Картины этой серии представляют собой апокалипсические видения, своеобразные вещие сны. Образы их многозначительны, насыщены зловещими предчувствиями и тревогой.

Настроения Рериха резко меняются в канун и период первой империалистической войны; в них различима тревога. В 1914 году, точно предчувствуя грядущие события, он пишет картину «Зарево». На фоне смятенных, алых от пожара облаков стоит фантастический средневековый замок, в окнах которого — отблески огня. На первом плане картины — рыцарь с мечом. У его ног — скульптурные изображения, также окрашенные багровым пламенем. События войны заставили художника конкретизировать подобные темы.